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Cuando Rj Luis Jr., un All-American del segundo equipo de la Universidad de St. John’s, entró al portal de transferencias a finales de marzo, recibió una avalancha inmediata de ofertas. Con 2,01 metros de altura y entrando en su tercer año, Rj era considerado el principal prospecto en el mercado de transferencias. Según personas cercanas a él, varios programas importantes —incluyendo Kansas, Arkansas, Carolina del Norte e Indiana— le ofrecieron contratos iniciales que iban desde 3 hasta 4 millones de dólares.
El cambiante panorama financiero del baloncesto universitario debido al NIL
Antes de que la NCAA permitiera a los atletas beneficiarse de sus derechos de Nombre, Imagen y Semejanza (NIL) hace cuatro años, quedarse en la universidad se consideraba una apuesta financiera para los prospectos de baloncesto, ya que una lesión podía poner en riesgo sus futuros ingresos profesionales. Hoy, sin embargo, los jugadores pueden ganar ingresos de siete cifras por temporada gracias a acuerdos de patrocinio con marcas externas y colectivos financiados por exalumnos y fans que reúnen recursos para apoyar a los atletas. Y el 6 de junio, un juez federal aprobó un acuerdo legal que permite a las universidades pagar directamente a los atletas, marcando oficialmente el fin del amateurismo en los deportes universitarios importantes. Para muchos jugadores ahora, regresar a la universidad por un sueldo garantizado es la decisión más inteligente.
La posición única de Rj Luis Jr entre los prospectos de la NBA
Especialmente para un jugador como Rj —que, a diferencia del proyectado como primera selección global y novato de Duke Cooper Flagg, no es considerado un prospecto de élite de la NBA con un salario de novato garantizado por encima de los 3 millones de dólares— la decisión es aún más trascendental. Su última aparición universitaria, una actuación complicada donde anotó solo 3 de 17 tiros en la derrota de St. John’s en la segunda ronda del torneo NCAA contra Arkansas, terminó con su polémico descanso en la banca por parte del entrenador Rick Pitino, lo que no ayudó a mejorar su valoración para el draft. De hecho, algunos mock drafts ni siquiera lo tienen siendo seleccionado.
Rj Luis Jr decide quedarse en el draft de la NBA, rechazando ofertas de transferencia
Aun así, el 28 de mayo, el agente de Rj anunció que permanecería en el draft de la NBA, al que se había declarado desde marzo, eligiendo no volver a la universidad, un movimiento inusual en la era del NIL. La decisión sorprendió a muchos. Al optar por no entrar al portal de transferencias, renunció a oportunidades multimillonarias —Indiana y Carolina del Norte no quisieron hacer comentarios, mientras que Kansas y Arkansas no respondieron antes de la publicación—. Y si no es seleccionado en el draft, no podrá regresar al baloncesto universitario. Pero Rj está seguro de haber tomado la decisión correcta.
Rj Luis Jr explica por qué apuesta por sí mismo
“No creo que sea necesariamente un riesgo”, dice Rj, de 22 años, desde Charlotte el 11 de junio antes de un entrenamiento pre-draft con los Hornets, quienes actualmente tienen las selecciones 4, 33 y 34 en el próximo draft (la primera ronda es el 25 de junio en el Barclays Center de Brooklyn, y la segunda ronda al día siguiente). “Si hago lo que tengo que hacer en la NBA, puedo ganar incluso mucho más dinero que eso. Así que no se trata solo del dinero. Porque si fuera así, habría vuelto a la universidad. Pero es simplemente para prepararme para el futuro, para ser honesto. Creo que tuve un año increíble. ¿Qué mejor momento para dar el siguiente paso y perseguir mi sueño de jugar en la NBA?”
La confianza y determinación de Rj Luis Jr
En otras palabras, Rj está apostando por su propio potencial.
“Eso es lo que he hecho toda mi vida,” dice Rj. “He tenido a mucha gente diciéndome cuáles son mis límites. Pero termino superando sus expectativas. Así que sí, diría que estoy apostando por mí mismo. Siempre elegiré apostar por mí al 100%.”
Apoyo familiar y antecedentes
“Tienes que tener un plan, hermano, y apegarte a tu plan,” dice Reggie Charles Luis, el papá de Rj, quien jugó profesionalmente en 10 países, incluyendo República Dominicana, España, Argentina, Macedonia del Norte y Alemania. “Y eso es lo que estamos haciendo.”
Primeros años y desarrollo deportivo de Rj Luis Jr
Rj Luis Jr creció en Miami, donde su madre, Verito Luis —que trabajaba en un centro comunitario— lo animó a probar muchos deportes, como fútbol, baloncesto, tenis, béisbol y karate. Autodenominado “tardío para florecer,” RJ dice que no tomó el baloncesto en serio hasta el verano después de su segundo año de preparatoria, cuando consiguió un lugar en el equipo nacional sub-17 de República Dominicana para un torneo en Puerto Rico con equipos de Centroamérica y el Caribe. Al salir de la escuela, recibió solo algunas ofertas de programas Division I de nivel medio-bajo. Luego hizo un año post-preparatoria en un colegio preparatorio, lo que le ayudó a conseguir una beca en UMass, un programa de mediano nivel dirigido por el intenso entrenador Frank Martin. “Aprendí a jugar defensa,” dice Rj.
Transferencia a St. John’s y jugar para Rick Pitino
Después de un sólido año de novato con los Minutemen en 2022–2023, Rj aprovechó la oportunidad para transferirse a St. John’s, en el distrito neoyorquino de Queens, para jugar con el nuevo entrenador y miembro del Salón de la Fama, Rick Pitino. “He oído a muchos entrenadores decir que hacen trabajar duro a sus jugadores,” dice Rj. “Ver que el entrenador Pitino cumple su palabra y realmente lo hace me intrigó mucho.”
Lesiones durante la temporada como sophomore
Las lesiones afectaron su segunda temporada. Rj Luis Jr sufrió una fractura en la mano durante la pretemporada, y dolorosas inflamaciones en las espinillas de ambas piernas limitaron aún más su tiempo en prácticas. “Simplemente estaba fuera de ritmo,” dice Rj. Poco después de que terminó la temporada —en la que St. John’s no clasificó al torneo NCAA—, Rj se sometió a una cirugía para tratar sus problemas en las espinillas y pasó alrededor de tres a cuatro meses en recuperación. “El primer mes y medio no podía caminar,” dice Rj. “Mi papá tuvo que cargarme a todos lados. Estuve en silla de ruedas. Fue bastante grave.”
Recuperación y gran año como junior
Cuando volvió a caminar, Rj dedicó parte del verano a trabajar con su padre para mejorar un defecto en su forma de tiro. El esfuerzo extra rindió frutos. Su temporada junior fue un año de explosión: mejoró significativamente su tiro de tres puntos y llevó a St. John’s a su primer título regular de la Big East en cuatro décadas, además de su primer campeonato del torneo de conferencia desde el 2000. Su actuación le valió el premio a Jugador del Año de la Big East.
Resucitando un programa dormido en un gran escenario
Más allá de cualquier reconocimiento individual, Rj Luis Jr, Pitino —quien fue nombrado entrenador nacional del año— y los Red Storm ayudaron a revivir un programa históricamente importante pero dormido, todo en uno de los escenarios deportivos más grandes: la ciudad de Nueva York. Durante febrero y marzo, St. John’s llenó el Madison Square Garden y hasta apareció en The Tonight Show.
Dolorosa derrota en el torneo NCAA y controversia por la banca
Eso hizo que la salida temprana en el torneo NCAA fuera especialmente dolorosa para los fans que habían esperado tanto. St. John’s entró como la siembra número 2 en la región oeste, pero fue sorprendido por Arkansas, siembra número 10, 75-66 en la segunda ronda el 22 de marzo. Rj Luis Jr tuvo problemas la mayor parte del partido, pero con 4:56 restantes, anotó dos tiros libres que dejaron el marcador 64-62. Para muchos tiradores, ver que la bola entra, incluso desde la línea de tiros libres, es un gran impulso para la confianza.
“Eso era lo que pensaba,” dice Rj. “Metí esos dos tiros libres. Lo dejé en un punto con una sola posesión, tratando de calmarme. Y ya sabes, cualquier cosa puede pasar en cinco minutos. Esto es baloncesto universitario.”
En cambio, Pitino sacó a Rj del partido después de su segundo tiro libre —y, sorprendentemente, nunca volvió a poner a su All-American en la cancha.
La decisión fue aún más desconcertante dado que nadie más en el equipo estaba respondiendo ofensivamente en su ausencia. El equipo terminó el juego con un 2 de 22 en triples.
“Me quedé en shock y confundido,” dice Rj. “Solo trataba de mantener la calma y no hacer nada que empeorara las cosas.”
Expectativas de Rj Luis Jr sobre el apoyo del entrenador y su reacción
Rj Luis Jr esperaba que Pitino le diera ánimo y lo volviera a poner en la cancha. Después de todo, motivar y guiar a los jugadores en momentos difíciles es parte del trabajo de un entrenador. “Él ya lo ha hecho antes,” dice Rj. “Ha habido otros partidos donde me habló. Obviamente no pude meter un tiro, pero todo el equipo estaba mal. Nadie metía canasta. Así que no sé.” Pero con el paso de los minutos, quedó claro que la destacada temporada de Rj terminaría con él viendo desde la banca.
Pitino defiende su decisión
Pitino ha defendido su decisión. En la docuserie de VICE TV Pitino: Red Storm Rising, explicó: “Fue la decisión correcta por su estado mental,” y agregó, “Estaba forzando tiros y eso afectaba el resto de su juego… 100% la decisión correcta no poner a RJ Rj en ese partido, 100%.”
Relación actual de Rj con Pitino y planes futuros
Rj Luis Jr dice que no ha hablado con Pitino desde principios de abril, cuando le informó que entraría al draft de la NBA, aunque dejó su nombre en el portal de transferencias como respaldo por si cambiaba de opinión. Aunque naturalmente no está de acuerdo con la decisión de Pitino de dejarlo en la banca, prefiere no criticar a su exentrenador. “Solo trato de tomar el camino correcto y terminar en buenos términos,” dice Rj a TIME, y añade que si hubiera decidido quedarse en la universidad, habría regresado a St. John’s. Entrar al portal fue solo para mantener abiertas sus opciones.
Mientras tanto, Pitino ha elogiado públicamente el potencial de Rj. “Va a ser un gran profesional,” dijo Pitino mientras lanzaba la primera bola ceremonial en un juego de los Yankees en el Bronx a principios de junio.
Perspectivas para el draft y reportes de entrenamientos
Cuando se le pregunta si el descanso en la banca afectó sus posibilidades en el draft, Rj hace una pausa de siete segundos antes de responder. “Probablemente solo trajo esos ‘qué pasaría si’,” dice. “No necesariamente dañó, solo trato de entender qué hizo para estar en esa situación.”
Rj, que aspira a ser el primer ecuatoriano-estadounidense en la NBA —su madre es de Ecuador y su padre de República Dominicana— ha hecho entrenamientos con alrededor de una docena de equipos el último mes. Dice que se desempeñó mejor frente a Golden State Warriors, Phoenix Suns, Oklahoma City Thunder, Detroit Pistons y Orlando Magic. Está ignorando los mock drafts que muestran a todos los equipos pasando de él. “Todo eso es especulación,” dice. “En el pasado hemos visto muchos casos donde los ponen en cierto lugar y terminan muy lejos de ahí. Así que solo controlo lo que puedo controlar.”
Confianza de Rj Luis Jr en estar listo para la NBA
Dice que algunos equipos le han dicho que probablemente saldrá en la segunda mitad de la primera ronda o en la segunda ronda, pero él está seguro de merecer ser seleccionado en la primera ronda. “Cien por ciento,” dice Rj. “Mi juego encaja más en la NBA —el espacio y el ritmo de juego. Todavía trabajo en mi tiro de tres, pero no me preocupa eso. Sé que lo voy a mejorar.”
Mensaje para los gerentes generales de la NBA y los fans
¿Su mensaje para los gerentes generales que lo pasan por alto? “Se están perdiendo,” dice. “Y algún día tendrán que enfrentarse a mí.” Y para los fans que creen que está cometiendo un error al hacerse profesional ahora en lugar de aprovechar otro año más en la universidad, dice: “Gracias por todo el apoyo. No se preocupen por mí.”
Fuente: https://time.com/7294866/rj-luis-nba-draft-interview/
